Nel panorama demografico europeo, dove entro il 2050 gli over 65 rappresenteranno circa il 30% della popolazione, la questione centrale non è più soltanto l’aumento dell’aspettativa di vita, ma la qualità dei processi di invecchiamento. La vera sfida è garantire autonomia decisionale, partecipazione sociale e mantenimento delle capacità cognitive superiori lungo tutto l’arco della vita. In questo contesto si inserisce il contributo scientifico sviluppato dal lavoro congiunto di Roberto Pili, presidente dei gruppi di ricerca di IERFOP, della Comunità Mondiale della Longevità e di Medicina Sociale, e di Donatella Petretto, responsabile della Psicologia clinica dell’invecchiamento presso l’Università di Cagliari.

Al centro delle ricerche vi è il ruolo delle funzioni esecutive – pianificazione, flessibilità cognitiva, memoria di lavoro, controllo inibitorio e capacità decisionale – considerate l’infrastruttura che governa il comportamento umano e rende possibile l’adattamento ai cambiamenti. Gli studi coordinati dal gruppo evidenziano come il declino esecutivo non sia un esito inevitabile dell’età cronologica, ma il risultato di una complessa interazione tra fattori biologici, ambientali, relazionali e sensoriali.

Un passaggio teorico fondamentale è rappresentato dagli articoli scientifici “Disability with Aging” e “Aging with Disability”, che distinguono due traiettorie differenti: la disabilità che insorge durante l’invecchiamento e l’invecchiamento che avviene in presenza di una disabilità preesistente. Questa distinzione consente di analizzare come le variabili psicologiche, le reti sociali, le strategie compensative e l’accesso alle tecnologie influenzino in modo diverso l’evoluzione delle funzioni cognitive superiori. In entrambe le traiettorie, la qualità delle funzioni esecutive emerge come indicatore chiave di resilienza o di vulnerabilità neurodegenerativa.

Il superamento di una visione settoriale della disabilità rappresenta uno degli elementi più innovativi di questo approccio. La disabilità visiva, ad esempio, non viene considerata esclusivamente un problema oftalmologico, ma un possibile fattore di accelerazione della fragilità cognitiva. Il cervello è un sistema plastico che si mantiene attraverso la stimolazione continua. Quando l’invecchiamento biologico si associa a una deprivazione sensoriale non compensata, si riducono gli input ambientali e si può determinare un indebolimento progressivo delle funzioni esecutive.

Le ricerche evidenziano un effetto a cascata: perdita della vista, riduzione della mobilità autonoma, isolamento sociale, sintomi depressivi, contrazione delle reti relazionali. Questo insieme di fattori può incidere indirettamente sulle traiettorie neurodegenerative, aumentando il rischio di decadimento cognitivo. Non si tratta di una relazione meccanica tra cecità e demenza, ma di una vulnerabilità sistemica che coinvolge la persona nella sua globalità biopsicosociale.

In tale prospettiva, la riabilitazione assume una valenza profondamente innovativa. L’apprendimento del Braille, l’uso di screen reader, tecnologie assistive e strumenti digitali accessibili non sono meri ausili compensativi, ma vere e proprie occasioni di stimolazione cognitiva. Attivano memoria di lavoro, attenzione selettiva, pianificazione e controllo esecutivo, configurandosi come interventi neuro-protettivi capaci di orientare l’invecchiamento verso traiettorie di successo.

Il lavoro di IERFOP si colloca in un orizzonte europeo attraverso programmi di cooperazione e innovazione come DEAP, VISTA, EESI DIGI e READS, che hanno contribuito a costruire un modello integrato di empowerment digitale e inclusione. Tali programmi, sviluppati in ambito Erasmus+ e in reti transnazionali, hanno promosso formazione per operatori, sviluppo di competenze digitali per persone con disabilità sensoriale e sperimentazione di strumenti tecnologici accessibili. L’obiettivo non è soltanto favorire l’autonomia funzionale, ma mantenere attivo il cervello lungo l’intero ciclo di vita, contrastando le traiettorie di declino.

Sotto la guida di Roberto Pili, IERFOP ha orientato il proprio modello di intervento verso la prevenzione precoce: l’identificazione tempestiva dei deficit sensoriali viene considerata un possibile bio-marcatore di fragilità. Intervenire prima che si consolidi l’isolamento significa proteggere le funzioni esecutive e preservare la capacità decisionale. L’integrazione tra tecnologia, accompagnamento psicologico e inclusione sociale supera la logica assistenziale e propone un paradigma di partecipazione attiva.

Il contributo teorico di Donatella Petretto ha approfondito la dimensione del progetto di vita anche in presenza di disabilità acquisita in età avanzata. Continuità identitaria, percezione di autoefficacia e ruolo sociale sono determinanti per la stabilità delle funzioni esecutive. L’invecchiamento non è una progressiva perdita, ma una fase evolutiva che può essere sostenuta attraverso interventi cognitivi, emotivi e relazionali mirati.

I territori caratterizzati da elevata presenza di centenari si configurano come laboratori naturali per osservare l’interazione tra longevità biologica e qualità neuropsicologica dell’invecchiamento. I report e le iniziative promosse dal network di ricerca sottolineano la necessità di misurare non solo gli anni di vita, ma la qualità del funzionamento esecutivo, l’autonomia nelle scelte quotidiane e la partecipazione alla vita comunitaria.

“Mantenere buone funzioni nel tempo fino a raggiungere una longevità in buon funzionamento non è un traguardo anagrafico, ma una conquista biopsicosociale”, afferma Roberto Pili. Investire nella salute sensoriale significa investire nella salute cognitiva; sostenere le funzioni esecutive significa preservare dignità, autodeterminazione e coesione sociale.

Guardando al 2050, il messaggio che emerge dal lavoro integrato tra IERFOP, Comunità Mondiale della Longevità e Università di Cagliari è chiaro: le politiche europee devono includere la tutela delle funzioni esecutive e della salute sensoriale tra le priorità strategiche per l’invecchiamento attivo. Ridurre l’impatto della cecità e della sordità negli anziani può contribuire a contenere l’incidenza delle demenze e i costi sanitari correlati, ma soprattutto garantire una vecchiaia consapevole, autonoma e partecipata.

In questa sintesi tra medicina sociale, psicologia clinica e innovazione tecnologica europea, la gestione della disabilità diventa la chiave di volta per una longevità sostenibile. La qualità dell’invecchiamento si gioca nella capacità di scegliere, pianificare, adattarsi e restare parte viva della comunità. È su questo terreno che la ricerca di Roberto Pili e Donatella Petretto  s, integrata nelle reti europee di IERFOP e della CMdL , sta offrendo un contributo originale e strategico al dibattito sulla nuova frontiera della salute e del benessere per un mondo che invecchia.