Siamo esseri biologici, sociali e psicologici, ma anche spirituali: il desiderio di connetterci con qualcosa di più grande di noi è una dimensione che la ricerca scientifica ha cominciato a indagare con crescente attenzione, soprattutto nel legame tra spiritualità e salute e nel suo peso sulla longevità.

Religione e spiritualità: non sono la stessa cosa

La religione è un sistema organizzato di credenze, rituali e pratiche condivise da una comunità: preghiera, testi sacri, funzioni, struttura istituzionale. La spiritualità è invece più individuale e soggettiva: la ricerca di significato e di connessione con una realtà trascendente, che può svolgersi dentro una tradizione religiosa o fuori da essa. Le due dimensioni si sovrappongono, ma non coincidono: si può essere spirituali senza appartenere a una religione.

Spiritualità e salute: gli effetti osservati

Centinaia di studi hanno trovato associazioni tra religiosità o spiritualità e benessere. In sintesi:

• Salute mentale: meno stress e ansia, livelli più bassi di depressione, maggiore resilienza nei momenti di perdita.
• Salute fisica: possibili benefici su funzione cardiovascolare, infiammazione e sistema immunitario, anche attraverso la riduzione del cortisolo, l’ormone dello stress.
• Stile di vita: minore tendenza a comportamenti a rischio come l’abuso di alcol.
• Longevità: la partecipazione regolare a funzioni religiose è stata associata a un minor rischio di mortalità.

Un’osservazione interessante riguarda i figli di genitori depressi: a proteggerli sembra essere l’importanza attribuita alle proprie credenze più che la frequenza della pratica.

Epigenetica: le scelte quotidiane parlano ai geni

L’epigenetica studia come età, ambiente, dieta, attività fisica, stile di vita e fattori psicologici modifichino l’espressione dei geni senza cambiarne la sequenza. Tra queste dimensioni rientrano, secondo alcuni studi, anche le pratiche spirituali: meditazione, preghiera e rituali comunitari riducono lo stress e potrebbero modulare i geni legati alla risposta infiammatoria e immunitaria. Si tratta di ipotesi promettenti, ancora in fase di approfondimento.

Il coping religioso

Nelle situazioni difficili, come una diagnosi o un lutto, la fede può diventare una strategia per affrontare lo stress, il cosiddetto coping religioso. Offre senso, speranza, una comunità che sostiene. Gli studi lo associano a minori sintomi depressivi, maggiore autostima e più soddisfazione di vita. In un’ampia ricerca su anziani americani seguiti per dodici anni, la frequenza delle funzioni religiose è risultata un forte predittore di un miglior funzionamento fisico, anche in presenza di disabilità.

I centenari di Perdasdefogu

Anche la Sardegna ne offre una testimonianza. Un recente studio condotto a Perdasdefogu, in Ogliastra, ha rilevato che religiosità e spiritualità sono centrali nella vita dei centenari sardi: quasi tutti dichiarano di avere fede e di coltivarla con la preghiera. In età avanzata danno un senso di scopo, aiutano ad affrontare crisi e sofferenza e alimentano le reti di supporto sociale e il senso di appartenenza alla comunità.

Una precisazione importante

Gli effetti descritti variano da persona a persona e molti meccanismi restano da chiarire: si parla di associazioni, non di garanzie. Ma riconoscere la dimensione spirituale come parte della salute apre la strada a interventi che tengano conto della persona nella sua interezza: corpo, mente, relazioni e senso della vita.

Roberta Berti